野菜串巻き×もつ鍋×餃子で地域に愛される店を目指す 朝霞に誕生した大衆酒場「弥次郎兵衛（やじろべゑ）」

東武東上線・朝霞台駅とJR武蔵野線・北朝霞駅は、駅名こそ違うが乗り換えが可能で多くの利用者がいる。現在、朝霞台駅の乗降客数は、東武東上線内で池袋駅・和光市駅に続いて3番目で、一方の北朝霞駅は埼玉県内で大宮駅・浦和駅・川口駅・南越谷駅に次いで5番目に多い。埼玉県下でも屈指の乗降者数を誇る二つの駅が隣接しているため、朝霞市の同エリア周辺は魅力的なマーケットが出来上がっている。しかし、駅周辺にはチェーン展開の飲食店が店を構えていて、なかなか物件も空きづらいなど、独特な特徴も目立つ。このような背景があるエリアに5月9日オープンしたのが「弥次郎兵衛（やじろべゑ）」だ。運営するBig Sky Project（ビッグスカイプロジェクト 埼玉県新座市、代表取締役 高橋良氏）にとって、志木駅前に店を構える「おうげん」に続いて2店舗目の展開となり、同店が初めてのオリジナルブランドとなる。

今回のオープンの経緯について、代表の高橋氏は次のように話す。「二号店目の出店は、3年ほど前から考えていました。社内に人材が育ってきたため、もっとスタッフが活躍できるステージを用意したいと思っていたんです。だけど、なかなか物件が見つからず、今回、やっと実現させることができました。志木駅前の『おうげん』はオープンから8年が経っていて、お蔭様で多くの方々に愛されています。そこで培ったノウハウを生かして、地域に根差した店作りを行っていきたいですね」。

そもそも氏が飲食業界に飛び込んだのは、24歳のころ。高校卒業後、スノーボードに打ち込んでいたこともあり、23歳のときにワーキングホリデーを活用してカナダのバンクーバーへ行った。そこで「北の家Guu」という居酒屋に出合って、アルバイトを始める。同店は楽コーポレーション（東京都世田谷区、代表取締役 宇野隆史氏）を卒業した北原氏が経営しており、カナダの居酒屋のパイオニアとして知名度が高い。氏は同店でのアルバイトを通して、飲食の仕事の楽しさに気がつく。そして28歳で帰国すると、バッカスレストランシステムズ（東京都西東京市、代表取締役社長 田辺達也氏）に就職。30歳のころには、東武東上線・志木駅前の居酒屋「おうげん」の店長を務めるなど頭角を現すが、売上不振を理由に閉店することになった。そのとき、氏は会社から3つの選択肢を突きつけられる。他店の店長になるか、退職をするか、店を買い取るか、いずれかを選べ、と。氏は一日考えた末、店を買い取ることを選ぶ。そして32歳で独立を果たすと、売上を劇的に伸ばして、志木で愛される店を育て上げた。

同店のキラーコンテンツは「野菜串巻き」と「もつ鍋」、「餃子」といった博多名物の料理である。スタッフが店内で仕込んで、入口前の焼き場で仕上げる野菜串巻きは「ミニトマト巻き串」（180円）や「ねぎベーコン巻き串」（200円）、「万能ねぎ巻き串」（280円）、「豚すき焼巻き串」（280円）などが揃う。「博多・和牛もつ鍋」（一人前777円／二人前より注文可）は、白味噌味と九州醤油の2種類がラインアップされており、どちらも同店オリジナルのスープとなっている。最後に「鉄なべ餃子」（一人前 399円／二人前より注文可）は、自家製食べるラー油か酢こしょう、柚子こしょうで食べるスタイルで、一口餃子のため女性人気も高い。ドリンクは、「生レモン」（450円）や「社長ハイボール」（580円）、「ひげ茶割り」（380円）といったサワー・ウイスキー・お茶割りで提供している「メガジョッキ」が人気を集めている。

現在、同店は積極的な販促活動をしていない。それにも関わらず、口コミを中心にして集客に成功しており、ビジネスマンはもちろん、家族連れや学生、高齢者など、幅広い層が店に集う。こうした状況を踏まえて、今後のビジョンについて氏はこう語る。「当店を長く地元で愛される店に育てていきたいと考えています。そのため、子ども達にも利用される店にしていきたいですね。実を言うと、子どもに親しんでもらえるように店名の『やじろべゑ』も玩具から取りました。野菜串巻きは、食育にも活用できる可能性がある料理です。子どもが大好きな揚物にすれば、苦手な野菜でも好き嫌いなく食べられるでしょうから。今後、テイクアウトを行うのと同時に、テラス席に『ヨーヨーつり』とかを用意して、お祭りのようなイベントも開催していくつもりです。様々なアイデアをカタチにして、飲食を通して地域貢献ができる店を目指していきます」。同氏が描くビジョンはこれだけではない。積極的なドミナント展開を進めるとともに、将来的には自身が経験したワーキングホリデーがしやすいように海外展開をしていきたいとも話す。有力な人材も育ち躍進の準備は整った。高橋氏が率いるBig Sky Projectが市場を席巻するまで、そう時間はかからないだろう。

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