独立を決意し15年間。三度目の正直で見つけた奇跡の物件—恵比寿に「魚魂（うおだま）」が開業。居酒屋二大巨頭、魚真＆楽コーポ両方の経験を生かした”魂の魚居酒屋”

狙っている客層？冗談じゃない！

中村氏は「よく、狙っている客層は？なんて聞かれますが、冗談じゃない。お金をもらっているんだから、客層は選ばない。だからこそ客層が限られる割烹ではなく、誰しもが気軽に来られる”居酒屋”をやっているんですよ」と話す。

中村氏はお客に積極的にコミュニケーションをするときもあれば、一人で静かに過ごしたいお客には接客は最低限に。そのお客が好みそうな品を少しだけサービスで出したりもする。お客が何を求めているのかを察し、臨機応変に対応。一人ひとりに合わせた心地よい距離感を大切にしている。客層を限定せず、子ども連れから年配の一人客まで老若男女、幅広い人が来店する。

オープン後の状況を尋ねると、「調子いいっすね！」と中村氏。恵比寿駅からの帰り道という立地から、看板を見てふらりと立ち寄る人も少なくないという。近隣飲食店の店主が同店をSNSで紹介したことも集客に弾みをつけている。

今後の展望について、中村氏は「多店舗展開して大きくなることにはあまり興味がない」と語る。それよりも、現場に立ち続ける「居酒屋のオヤジ」でありたいという想いが強い。「ただ、オヤジっていうには俺には貫禄が足りないかなぁ…」と中村氏はおどけてみせた。

「まずは店を安定させて、任せられるスタッフを育てて、休日に仲間とゴルフに行きたいですね」と笑う。そして、ゴルフの帰りには自分の店で仲間と打ち上げをするのがささやかな夢だ。15年という長い歳月を経てようやく手に入れた自分の城で、これからも客と向き合い、酒を酌み交わす。そんな「居酒屋のオヤジ」としての人生が、今始まったばかりだ。

店主の中村英治氏。調理中は驚くようなスピードで手を動かす一方、同時にお客と軽妙なトークをこなす達人だ

（取材＝大関まなみ）

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